197億美元收購Nuance，微軟在造什么局？

本周二，微軟宣布以197 億美元現(xiàn)金收購Nuance。這是微軟有史以來的第二大收購案，也是智能語音行業(yè)最大的一起并購案。從中不僅可以一窺這家價值近200億美元公司的養(yǎng)成路徑，還能看出一些關于智能語音行業(yè)的微妙變化。

因為買方和賣方分別代表著全球做智能語音的兩種派別：主營業(yè)務與語音技術關系不大的巨頭，以及靠語音技術謀生的技術公司。

微軟是當之無愧的全球科技巨頭，Nuance是全球智能語音行業(yè)的龍頭企業(yè)。Nuance委身于微軟，或許意味著——做智能語音技術的公司，最終歸宿可能都無法避免與巨頭糾纏。

而微軟愿意投入大量現(xiàn)金收購Nuance，也表明了其探身細分專業(yè)市場的堅定決心和昂貴代價。

Nuance 20多年沉浮

要理解微軟為什么收購Nuance，首先要了解這家公司的獨特價值。

Nuance從1996年在納斯達克上市至今，主要經(jīng)歷了三個階段：從1996年-2011年的上升期；從2011年-2018年的低潮期；2018年之后的轉(zhuǎn)型期。

在上升期，Nuance主要靠技術輸出，給全球范圍的大中型客戶提供語音轉(zhuǎn)錄、語音交互類軟件產(chǎn)品以及配套的開發(fā)者工具。在2000年，鄧力（前微軟首席人工智能科學家）剛加入微軟負責語音識別方向的研究，就曾建議公司收購Nuance，但微軟覺得太貴了。20多年后，Nuance更貴了，股價從2000年的3美元至今增長16倍。

憑借能廣泛應用到全球市場的軟件服務，以及大量的投資并購，Nuance在上升期的全球市場占有率一度高達80%，全球直接或間接使用其產(chǎn)品的用戶超過20億，幾乎壟斷了金融、電信和醫(yī)療領域。

科大訊飛早年間還曾代理過Nuance的產(chǎn)品給國內(nèi)銀行做呼叫中心，后來才逐漸研發(fā)出自己的語音識別技術。蘋果在2011年發(fā)布的Siri、三星在2012年發(fā)布的S-Voice等都曾采用Nuance的語音識別引擎技術。

Siri的面世讓Nuance這家技術供應商迎來了“高光時刻”，也激發(fā)了其他科技公司、創(chuàng)業(yè)公司對智能語音市場的狂熱，蘋果、谷歌、三星等公司早就悄悄自建團隊，準備靠深度學習技術彎道超車。

2010年之后，深度學習被廣泛應用到語音識別、語義理解、語音合成等場景中，讓語音技術的識別準確率大幅提高，而隨著谷歌、微軟、百度等公司開源深度學習框架，語音技術類項目的入門門檻大幅降低，語音識別、交互等功能也從能用逐漸變成好用，行業(yè)進入爆發(fā)期、競爭加劇。

此時的Nuance不僅在技術研發(fā)投入和投資并購上相比巨頭落后一籌，還要提防被他們挖墻腳。

從研發(fā)資金、人員數(shù)量上來看，自2010年以來，Nuance研發(fā)費用從未超過谷歌或微軟的5%，每年維持在3.3美元左右，研發(fā)人員大約有1500-2000人，研發(fā)團隊人數(shù)只是谷歌的10.8%、微軟的5.4%。

谷歌在2004 年就挖走了 Nuance 的聯(lián)合創(chuàng)始人 Mike Cohen，讓其帶領谷歌語音識別團隊；蘋果在2011-2013年間先后將Nuance的前首席移動技術架構師Gunnar Evermann、前首席科學家Don McAllaster、前研發(fā)副總裁Larry Gillick招致麾下。

雖然從2005年開始，Nuance每年也會并購其他公司來構建技術和商業(yè)壁壘，可是還是逐漸被瓦解，客戶資源流失嚴重，多年處于虧損或微利狀態(tài)。到了2015年，Nuance成了“沒落的貴族”，蘋果、三星、百度等都曾提出收購意向，估值大約在50-60億美金之間。

從股價也可以看出，Nuance在2015年前后，股價一直在12-16美元之間波動，不再有新的增長態(tài)勢，直到2018年后進入調(diào)整期才被市場重新看好，股價猛增至最高50美元，直到如今微軟愿意以其年收入13倍的價格完成收購。

不知是因為被曾經(jīng)的合作伙伴“背叛”而“扎心太深”，還是因為價格不符合預期，2015年之后，這家老牌語音技術廠商開始放慢收購速度，逐漸步入調(diào)整期以自救。一個關鍵的核心策略是，在2018年進行大刀闊斧的業(yè)務調(diào)整。

從2000年-2018年，Nuance CEO 一直是Pual Ricci。據(jù)某員工向虎嗅透露，Paul是在硅谷出了名的狠角色，他非常擅長利用訴訟手段削弱競爭對手的市值，然后提出低價將其收購或讓它們破產(chǎn)?！癙ual沒有技術型領導所謂的情節(jié)或偏執(zhí)，對商業(yè)和技術的理解非常敏銳，也善于資本運作，有過并購上百家公司的經(jīng)驗?！?/p>

在Paul的領導下，Nuance龐雜的業(yè)務體系已是“積重難返”。他在2016年就向董事會提出會在2018年初退休，但董事會在一年多時間內(nèi)完全沒有人愿意出來接下“爛攤子”，最后還是投資人多次批評董事會不作為，他們才開始尋找合適的候選人。

Mark Benjamin在2018年4月出任CEO，他梳理業(yè)務后非常吃驚。原來Nuance此前收購了70多個項目，建立了5家截然不同的業(yè)務部門——醫(yī)療業(yè)務、圖像業(yè)務、汽車業(yè)務、企業(yè)業(yè)務、含運營商業(yè)務和移動設備業(yè)務在內(nèi)的其他業(yè)務，而且各業(yè)務部相當于是獨立的公司，只是共享了辦公場地和行政資源?！皬脑鲩L角度來看，這種運營模式是不可持續(xù)的?！盡ark談到。

在他的帶領下，Nuance開始做減法，在2019年將圖像業(yè)務以15億美元賣給了Kofax，同年11月份將汽車業(yè)務部門拆分成一家上市公司Cerence，留下能帶來80%營收的醫(yī)療業(yè)務和企業(yè)業(yè)務。

信息來源：Nuance公司官網(wǎng)、國泰君安證券研究

值得注意的是，Cerence靠繼承Nuance的1000多項核心專利、20多年的服務經(jīng)驗、65家以上的合作伙伴關系、覆蓋全球70種語言的能力，短短2年間，已經(jīng)成為一家頭部邊緣汽車智能語音服務商。

原先中國的200多名Nuance員工都劃分到了Cerence旗下。目前Cerence在國內(nèi)的組織架構上非常完整，包括銷售、市場、產(chǎn)品、研發(fā)、云端、交互、設計等部門，在上海、成都和北京都設有分部。中國、歐洲和美國是Cerence的三大主要市場。

去年國內(nèi)所有合資和自主品牌賣出的搭載整車語音交互技術的車輛中，Cerence的市場份額超過科大訊飛（38.08%）、百度（7.24%）、同行者（5.31%）、騰訊（3.47%）、思必馳（3.22%）等，占據(jù)39.48%的市場。2020年Cerence總收入3.3億美元，預計到2024年實現(xiàn)營收6億美元，保持15%的年均復合增長。

Nuance的這招“金蟬脫殼”使用得非常巧妙，一邊尋找有錢金主來賣掉母公司，一邊早已提前落子一個新增市場。Cerence初步取得的成績也與近期火熱的“造車潮”不謀而合——汽車行業(yè)正在經(jīng)歷電動化、智能化的變革?；蛟S微軟愿意收購Nuance，也有落子汽車行業(yè)的打算也未可知。

有一點可以肯定，將業(yè)務線瘦身后的Nuance，在醫(yī)療和企業(yè)服務領域，積累了在產(chǎn)品、渠道、服務等方面的優(yōu)勢，可以讓微軟觸及到全美國77%的醫(yī)院，55%的醫(yī)生和75%的放射科人員，這將是一個超過千億美金的潛在新市場。

智能語音競賽新課題

Nuance在10年前就進入中國，但很難與本土公司抗衡。汽車業(yè)務能做起來，主要還是找到了合適的契機，合適的人和方法。

早期開拓中國市場不順利，一方面是因為當時Nuance的智能語音技術體驗并不好，員工在辦公室給客戶演示，如何喚醒一輛模型車中安裝的智能語音系統(tǒng)時，常常喊了幾聲“打電話”才能調(diào)出顯示屏上的電話頁面，員工們只能尷尬鼓掌。其次，科大訊飛等本土公司勢頭正強，常在競標中勝出。

Nuance的銷售團隊開始調(diào)整策略，決定先弄清楚一個關鍵問題：為什么客戶總是傾向于選擇科大訊飛的技術方案？于是他們主動去客戶公司，找到關鍵決策人，一待就是好幾周。后來才發(fā)現(xiàn)，汽車客戶選擇科大訊飛也有不滿意之處——方案有些中規(guī)中矩。

于是，Nuance團隊提出了一個比較超前的方案。一方面在技術上，提出運用比競爭對手更前沿的“下一代自然語義理解”技術，雖然當時在全球范圍內(nèi)，這一技術并無成熟案例；其次在費用上，客戶無需前期支付研發(fā)費用，而是分攤到量產(chǎn)車上。這樣就幫車廠將前期需投入上百萬美元的研發(fā)費用降為零，同時也能讓他們用上更前沿的技術。

該決策人果然讓Nuance挽回了客戶的心，團隊士氣大振，技術研發(fā)人員抓緊時間突破技術難點，業(yè)務人員靠著這種“洞察關鍵決策者需求”的能力和更有吸引力的技術方案，不斷從科大訊飛手中贏得更多客戶。

如果拿訂單的能力取決于銷售策略、商業(yè)洞察，那么讓客戶滿意的關鍵還是在于整體方案能落地。好的客戶體驗跟技術的高低并不完全正相關。

“語音識別技術并不難，有很多開源的技術，難的是語義理解，這需要建立一個復雜的知識庫，將字詞和背后的意思聯(lián)系起來，這就需要人工智能的能力。從語音識別整體的準確率來看，其實所有做語音識別的公司能力差距非常微小?！币晃恢悄苷Z音技術從業(yè)者告訴虎嗅。

早在2016年微軟研究院就宣布，經(jīng)過機器學習算法對智能語音識別系統(tǒng)的訓練，文字識別率準確度可以達到94%。前幾天，百度宣布其語音識別技術在標準語料庫的訓練中準確率達到 98.4% 以上，相較5年前，準確率提高了4.4%。雖然繼續(xù)深耕技術毋庸置疑，但不得不承認，所付出的成本和提升的效果，確實有些不成正比。

要想取得商業(yè)成功，很多時候還需要下功夫在技術之外的事情上。“尤其是to B 公司不僅要讓客戶滿意，還要與合作伙伴做好配合，才能互相成就。”Nuance前員工張齊對虎嗅談到，在服務汽車行業(yè)客戶時，他對這一點非常有感觸，因為一套完整的車載智能語音系統(tǒng)，需要跟車做深度集成，要與車廠、平臺運營方、軟硬件供應商等不斷磨合?！爸挥挟斘覀円黄饘⒎桨竿频怪貋韼状危瓿傻谝粋€項目的交付后，Nuance的汽車業(yè)務才算真正迎來了轉(zhuǎn)折點?！?/p>

在過去十多年的競爭中，智能語音消費級市場已初具格局。曾在該掀起風浪的巨頭們，早已不再滿足于“語音助手”、“智能音箱”的身份，在設備上，從手機、平板、電腦等移動設備，擴展到家庭、汽車、酒店等場景，功能上也從語音對話、逐漸向內(nèi)容服務、決策服務、IoT設備管理等方向演，以語音為切入口的生態(tài)已初現(xiàn)雛形。

智能語音領域進入生態(tài)競爭的巨頭們，也早也從技術競爭轉(zhuǎn)向了新的課題——生態(tài)競爭。要增加生態(tài)競爭力，要么直接地買買買，要么更委婉地談合作。

像Nuance這樣的技術型公司，在消費級市場幾乎站不住腳，只能靠深耕細分行業(yè)市場，才能保有一席之地。Nuance分拆出Cerence，也算是找到了一個值得深耕的新增市場。微軟其實在智能語音的消費級市場中，也沒有嘗到多少甜頭，所以才從2015年以來，公司的重心回歸到擅長的企業(yè)級服務。

從1991年成立微軟研究院以來，微軟一直將語音技術作為主要的研究領域，可是每當谷歌、蘋果、亞馬遜在消費級市場做出創(chuàng)新時，微軟總是跟隨者，而不是引領者。比如蘋果的Siri在2011年發(fā)布后，谷歌在2012年就推出Google now，微軟在2014年才推出個人智能助理Cortana，同年亞馬遜已經(jīng)推出在重新定義智能語音體驗的音箱Echo。

今年3月底，Cortana已被微軟在 App Store 和 Google Play 商店下架，并終止了包括 Surface 耳機在內(nèi)的多種設備服務，僅在Windows 中可以訪問Cortana。據(jù)微軟公布的信息，Cortana之后會集成到Microsoft 365生產(chǎn)力應用中。在亞太市場有很高人氣的小冰也在去年分拆為獨立運營的公司。

直到微軟CEO薩提亞·納德拉在2015年提出，要把微軟的未來賭注押在AI上，通過AI來引領數(shù)字化變革，改變?nèi)藗兊墓ぷ?、生活方式。微軟才加大對AI的投入，2016年微軟的研發(fā)投入是谷歌的3倍，高達120億美元，大部分的資金都流向AI。

同年微軟也發(fā)布了微軟云的認知服務，包括5大類功能——視覺、語音、語言、知識和搜索。這是目前微軟提供智能語音服務的主要切入點。所以微軟收購Nuance，更重要的一個原因，還是在于去年第二季度給微軟帶來1/3營收的智能云業(yè)務，需要深入細分行業(yè)，以尋求新的增長點。

Nuance能幫微軟補充在醫(yī)療領域的市場短板。此外，其技術也能整合到Team或者Azure中，甚至應用到財務顧問、客服等呼叫中心等業(yè)務。

醫(yī)療行業(yè)的廝殺才剛開始

過去巨頭在醫(yī)療領域早有布局，但都基于自身優(yōu)勢拓展市場，在細分行業(yè)內(nèi)并沒有太多高調(diào)動作，但這次微軟大手筆收購Nuance，釋放了一個重要的信號——巨頭在醫(yī)療領域要開始搶占市場了。

醫(yī)療行業(yè)信息化、智能化其實很早就有大量公司前撲后繼地投身進來，前景看起來美好，卻總是難逃骨感的現(xiàn)實，實際上很多做醫(yī)療領域的AI公司大多倒在“落地難”三字上。

一個典型的案例就是IBM 。它很早就向醫(yī)療行業(yè)推銷Watson人工智能服務，宣稱可以幫助醫(yī)生進行疾病診斷和癌癥治療?？墒荌BM Watson 過去10多年的發(fā)展舉步維艱，去年開始爆出裁員50%-70%，今年2月份，《華爾街日報》報道IBM已在尋求出售Watson Health業(yè)務。

從國內(nèi)近10年的醫(yī)療行業(yè)智能化投資案例數(shù)量來看，近兩年資本市場對智慧病案、AI+輔助檢查、CDSS（臨床決策支持系統(tǒng)）、手術機器人、AI+基因檢查等曾經(jīng)的熱門領域已經(jīng)冷淡下來，更傾向AI+新藥研發(fā)。

微軟、蘋果、谷歌、亞馬遜、阿里、騰訊等科技巨頭在醫(yī)療領域的布局，并沒有像IBM那樣直接切入核心的問診和治療，而是從邊緣的信息化開始做起，逐漸覆蓋到核心的、技術復雜程度更高的場景，但他們都想在這醫(yī)療市場搶占先機。

微軟早在2018年就成立名為“微軟醫(yī)療”的新部門，同時挖來了幾位醫(yī)療信息技術領域的專家坐鎮(zhèn)，要將醫(yī)療系統(tǒng)搬上云端，同時實現(xiàn)云計算與醫(yī)療研究的結合。2020年5月，微軟發(fā)布了第一個專門針對特定行業(yè)的云計算解決方案——微軟醫(yī)療云。

蘋果在醫(yī)療保健行業(yè)主要依靠終端設備中的Apple fitness+各種服務，比如使用蘋果手表可以用內(nèi)嵌心電圖監(jiān)測功能測量佩戴者的心率、血氧含量，用戶能直接用手機下載醫(yī)院的診療單等。

亞馬遜一方面通過Alex來解決家中的醫(yī)療需求，比如發(fā)送個人健康數(shù)據(jù)、藥物提醒、呼救等。此外亞馬遜也與埃森哲和制藥巨頭默克合作，在AWS上創(chuàng)建了一個藥物開發(fā)平臺。

谷歌的做法主要是通過可穿戴設備來收集用戶信息，最終目標是創(chuàng)建一種綜合搜索工具，將病人數(shù)據(jù)、診斷結果、實驗結果、住院記錄等進行分類聚合。谷歌也在為醫(yī)療行業(yè)開發(fā)了一套AI工具，來進行某些疾病，如癌癥的早期檢測和診斷。

“從Azure的角度，現(xiàn)在需要在細分行業(yè)做深，尤其是醫(yī)療行業(yè)，收購Nuance可能標志著Azure將迎來新的快速增長期。”小冰CEO李笛談到，微軟的語音技術加上Nuance的場景積累和用戶滲透。估計微軟在國內(nèi)也很快會有面向醫(yī)療行業(yè)的“云+語音”復刻案例。

早在2019年，微軟就與Nuance建立了 "戰(zhàn)略合作伙伴關系"。微軟集成Nuance的語音技術、信號增強、文檔摘要等能力到Azure上，以實現(xiàn)智能臨床管理。比如自動捕捉記錄醫(yī)生和病人之間的對話，并通過AI進行語境分析和自動創(chuàng)建臨床記錄等。

電子病歷還只是一個切入口，有分析師預計，疫情得以控制后，基于云計算、人工智能、物聯(lián)網(wǎng)、大數(shù)據(jù)等新興技術架構的醫(yī)療軟件信息系統(tǒng)正在快速被醫(yī)院所接受，以支持醫(yī)療保障、醫(yī)藥研發(fā)和生命科學等整個產(chǎn)業(yè)鏈的加速發(fā)展。

在全球醫(yī)療云計算市場，據(jù)Vision?Research，該市場規(guī)模將從2020年的109億美元增長到2028年的271億美元，年復合增長率為11.13%。從全球人工智能市場來看，據(jù)IDC的數(shù)據(jù)，到2025年其市場總值將達1270億美元，醫(yī)療行業(yè)將占1/5的市場份額。

微軟這次大手筆收購在醫(yī)療行業(yè)深耕多年的Nuance，將攪動醫(yī)療行業(yè)多年的市場格局，新一輪的市場競爭已悄然開場。對做人工智能類的技術公司來說，將身處更劇烈的競爭環(huán)境，他們要快速證明自身價值，否則很難有行業(yè)話語