A/B測(cè)試并不是理解因果關(guān)系的唯一工具：如果使用得當(dāng)，準(zhǔn)實(shí)驗(yàn)和反事實(shí)分析（Counterfactual）是進(jìn)行因果推理的有力工具。

描述性統(tǒng)計(jì)和相關(guān)性是每個(gè)數(shù)據(jù)科學(xué)家的“面包和黃油”，但實(shí)用它們時(shí)卻需要格外小心，因?yàn)樗鼈冎荒茏C明相關(guān)性不是因果關(guān)系。

在Shopify，我們相信理解因果關(guān)系是釋放最大商業(yè)價(jià)值的關(guān)鍵。我們的目標(biāo)是找到可以實(shí)際解釋在數(shù)據(jù)中看到的現(xiàn)象的原因和見解，因?yàn)橐蚬钥梢则?yàn)證整個(gè)業(yè)務(wù)戰(zhàn)略是否有效。

今天這篇文章，來(lái)自Shopify的數(shù)據(jù)科學(xué)團(tuán)隊(duì)，本文探討了不同的因果推理方法，以及如何使用這些方法來(lái)構(gòu)建好的產(chǎn)品。

因果推理的四個(gè)等級(jí)

數(shù)據(jù)科學(xué)家可以使用各種不同的方法來(lái)估計(jì)一個(gè)因素的因果效應(yīng)。下面這幅圖介紹了因果推論的四個(gè)等級(jí)，越往上代表這個(gè)方法的因果證據(jù)越強(qiáng)，越往下就代表這個(gè)方法的因果性越低。這幅圖被我們稱為是“因果證據(jù)階梯”（Evidence Ladder for Causal Inference）。

▲ 證據(jù)階梯的層次：

第一級(jí)（最清晰的證據(jù)）：A/B測(cè)試（也就是統(tǒng)計(jì)實(shí)驗(yàn)）；

第二層次（合理的證據(jù)水平）：準(zhǔn)實(shí)驗(yàn)（包括差值法、匹配法、控制回歸法）；

第三層次（最弱的證據(jù)水平）：完全估計(jì)反事實(shí)；

圖表底部：描述性統(tǒng)計(jì)——沒(méi)有提供因果關(guān)系的直接證據(jù)。

階梯并不是方法的排名，而是每個(gè)方法給你的證明程度的一個(gè)松散的指示。在階梯上越高的方法，越容易計(jì)算出構(gòu)成強(qiáng)因果關(guān)系證據(jù)的估計(jì)。處于階梯頂端的方法通常需要更加關(guān)注實(shí)驗(yàn)設(shè)置。在另一端，階梯底部的方法使用更多的觀察數(shù)據(jù)，但需要更多關(guān)注穩(wěn)健性檢查。

階梯很好地解釋了一點(diǎn)：因果推理中沒(méi)有免費(fèi)的午餐。也就是說(shuō)，要想得到一個(gè)強(qiáng)大的因果分析，你要么需要一個(gè)好的實(shí)驗(yàn)設(shè)置，要么需要一個(gè)好的統(tǒng)計(jì)學(xué)家和大量的工作。

這個(gè)階梯還有一個(gè)用處就是，數(shù)據(jù)科學(xué)家可以和他們的利益相關(guān)者（stakeholder）去分享這個(gè)模型。用它來(lái)說(shuō)明你的工作過(guò)程，這是獲得合作者和利益相關(guān)者認(rèn)同的好方法！

因果推理方法

A/B測(cè)試

A/B測(cè)試，或隨機(jī)對(duì)照實(shí)驗(yàn)，是因果推理的黃金標(biāo)準(zhǔn)方法——它們是證據(jù)階梯的第一級(jí)！對(duì)于A/B測(cè)試，A組和B組是隨機(jī)分配的。兩組所處的環(huán)境是完全相同的，除了一個(gè)參數(shù)：他們看到的版本。隨機(jī)性保證了兩組都是 "平均 "的。這使你能夠從A/B測(cè)試中推斷出因果估計(jì)，因?yàn)樗鼈兾ㄒ徊煌氖强吹降陌姹?，這樣就可以判斷到底是不是版本不同導(dǎo)致業(yè)務(wù)的變化。當(dāng)然在實(shí)踐中，有很多注意事項(xiàng)。

為產(chǎn)品設(shè)置A/B測(cè)試是一件很麻煩的事情。如果你是從頭開始設(shè)置A/B測(cè)試，你將需要：

• 當(dāng)用戶使用你的產(chǎn)品時(shí)，隨機(jī)分配他們到正確的小組的方法；

• 一種跟蹤機(jī)制，用于收集所有相關(guān)指標(biāo)的數(shù)據(jù)；
  

• 分析這些指標(biāo)及其相關(guān)的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，以計(jì)算效果大小，并驗(yàn)證你懷疑的因果效應(yīng)是否真實(shí)存在。
  

而且這些還只是最基本的內(nèi)容！有時(shí)你需要更多的東西才能檢測(cè)出正確的信號(hào)。在Shopify，我們有一個(gè)實(shí)驗(yàn)平臺(tái)，可以完成所有繁重的工作，并允許數(shù)據(jù)科學(xué)家只需點(diǎn)擊幾下就可以開始實(shí)驗(yàn)。

準(zhǔn)實(shí)驗(yàn)

在真實(shí)的商業(yè)世界中，很多時(shí)候是不可能設(shè)置一個(gè)嚴(yán)格控制的實(shí)驗(yàn)的。以下是A/B測(cè)試無(wú)法在每種情況下都發(fā)揮作用的幾個(gè)原因：

• 缺乏工具。例如，如果你的代碼不能在產(chǎn)品的某些部分進(jìn)行修改。

• 缺乏實(shí)施實(shí)驗(yàn)的時(shí)間。

• 商業(yè)道德方面的考慮，例如在Shopify，隨意將一些商家排除在一個(gè)可以幫助他們業(yè)務(wù)的新功能之外，有時(shí)是不可能的。

  
  

幸運(yùn)的是，如果你發(fā)現(xiàn)自己處于上述情況之一，還是有一些方法存在，可以讓你獲得因果估計(jì)。準(zhǔn)實(shí)驗(yàn)就是其中之一。

準(zhǔn)實(shí)驗(yàn)（圖中的第二級(jí)）是指你的實(shí)驗(yàn)組和對(duì)照組被一個(gè)自然過(guò)程劃分，這個(gè)過(guò)程不是真正的隨機(jī)的，但被認(rèn)為是足夠接近計(jì)算估計(jì)的實(shí)驗(yàn)。準(zhǔn)實(shí)驗(yàn)經(jīng)常發(fā)生在產(chǎn)品公司中，例如，當(dāng)一個(gè)功能推出發(fā)生在不同國(guó)家的不同日期時(shí)，或者如果一個(gè)新功能的資格取決于其他功能的行為（比如在廢棄某一功能的情況下）。當(dāng)控制組使用非隨機(jī)標(biāo)準(zhǔn)劃分時(shí)，為了計(jì)算因果估計(jì)，你會(huì)使用不同的方法，這些方法對(duì)應(yīng)著不同的假設(shè)，即你與隨機(jī)情況的 "接近程度"。

我想強(qiáng)調(diào)一下我們?cè)赟hopify使用的兩種方法。第一種是帶有固定效應(yīng)的線性回歸。在這種方法中，假設(shè)我們已經(jīng)收集了所有在實(shí)驗(yàn)組和控制組之間劃分個(gè)體的因素的數(shù)據(jù)。如果這是真的，那么在控制這些因素的情況下，對(duì)感興趣的指標(biāo)進(jìn)行簡(jiǎn)單的線性回歸，就能很好地估計(jì)出處于實(shí)驗(yàn)組的因果效應(yīng)。

第二種也是因果推理中很常見的方法：雙重差分（difference-in-differences）。當(dāng)你要使用這種方法時(shí)，要先找到一個(gè)對(duì)照組，和實(shí)驗(yàn)組里你感興趣的指標(biāo)有平行的趨勢(shì)，然后再應(yīng)用任何實(shí)驗(yàn)。然后，實(shí)驗(yàn)開始，這種并行趨勢(shì)的差別就只可能是實(shí)驗(yàn)本身造成的。

下圖可以幫助你理解：

▲ 雙重差分的平行趨勢(shì)假設(shè)。在沒(méi)有實(shí)驗(yàn)的情況下，“實(shí)驗(yàn)”組和“對(duì)照組”之間的差異是恒定的。像這樣以時(shí)間為橫坐標(biāo)的圖中繪制出這兩條線可以幫助檢查假設(shè)的有效性。

反事實(shí)分析

最后，有時(shí)候你可能想從僅包含實(shí)驗(yàn)觀察結(jié)果的數(shù)據(jù)中檢測(cè)出因果關(guān)系。一個(gè)經(jīng)典的技術(shù)性方法是執(zhí)行一次向所有用戶發(fā)起的新功能的效果的評(píng)估：沒(méi)有進(jìn)行A/B測(cè)試，而且沒(méi)有人可以作為對(duì)照組。在這種情況下，你就可以嘗試反事實(shí)條件估計(jì)（第三階級(jí)）。

反事實(shí)條件的底層邏輯是創(chuàng)建一個(gè)模型，可以計(jì)算反事實(shí)條件對(duì)照組。也就是說(shuō)，你可以估計(jì)出如果不存在這個(gè)功能將會(huì)發(fā)生什么。計(jì)算估算值不容易。但是，如果你對(duì)自己的用戶模型充滿信心，那你就有足夠的資料來(lái)進(jìn)行反事實(shí)因果分析！

▲ 時(shí)間序列反事實(shí)條件與觀測(cè)數(shù)據(jù)的例子

我們來(lái)舉個(gè)例子進(jìn)一步說(shuō)明。幾個(gè)月前，我們需要評(píng)估安全升級(jí)對(duì)用戶的影響。這個(gè)升級(jí)很重要，并且已經(jīng)向所有用戶推出了，但是它給用戶帶來(lái)了很多麻煩。我們想看看這種困擾是不是會(huì)導(dǎo)致用戶的使用量減少。當(dāng)然，我們不可能在用戶中找到對(duì)照組。

在沒(méi)有對(duì)照組的情況下，我們創(chuàng)建了一個(gè)時(shí)間序列模型去尋找可靠的升級(jí)功能對(duì)用戶使用情況的反事實(shí)估計(jì)。我們訓(xùn)練了模型，例如不受安全升級(jí)影響的其他功能的使用量以及描述Shopify總體活躍度的全球平均趨勢(shì)。所有變量都與我們正在研究的安全升級(jí)無(wú)關(guān)。當(dāng)我們將模型的預(yù)測(cè)值與實(shí)際值進(jìn)行比較時(shí)，我們發(fā)現(xiàn)并沒(méi)有提升。這表明新的安全功能不會(huì)對(duì)用戶的使用量產(chǎn)生負(fù)面影響。

使用反事實(shí)條件方法時(shí)，預(yù)測(cè)的質(zhì)量至關(guān)重要。如果有一個(gè)與最新版本無(wú)關(guān)的混雜的因素發(fā)生變化，那你也不想將這個(gè)改變歸因到你的功能上。比如，如果你有一個(gè)可以預(yù)測(cè)某項(xiàng)功能的日常使用情況的模型，而競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手在你之后立即發(fā)布了一項(xiàng)類似的功能，那么你的模型將無(wú)法解釋這一新因素。領(lǐng)域?qū)I(yè)知識(shí)和嚴(yán)格的測(cè)試是進(jìn)行反事實(shí)條件因果推理的最佳工具。讓我們?cè)龠M(jìn)一步了解。

穩(wěn)定性檢查

當(dāng)無(wú)法進(jìn)行完全隨機(jī)化時(shí)，準(zhǔn)實(shí)驗(yàn)研究和反事實(shí)條件就是不錯(cuò)的方法，但這些方法還是要付出一定代價(jià)的！要計(jì)算出合理的置信區(qū)間要困難得多，而且通常來(lái)說(shuō)會(huì)處理更多的不確定性 - 假陽(yáng)性（誤報(bào)率）很高。避免陷入這類陷阱的關(guān)鍵是穩(wěn)定性檢查。

穩(wěn)定性實(shí)際上并沒(méi)有那么復(fù)雜。也就是說(shuō)要清楚地陳述你的方法和數(shù)據(jù)所依賴的假設(shè)，并逐步放寬每個(gè)假設(shè)，來(lái)查看結(jié)果是否還成立。如果你發(fā)現(xiàn)由于單個(gè)變量而可能發(fā)生顯著變化，尤其是該變量受噪聲，誤差測(cè)量等影響時(shí)，它可以作為一種有效的一致性檢查。

有向無(wú)環(huán)圖（DAGs）是檢查穩(wěn)定性的好方法。它們可以幫助你在因果推斷的背景下清楚地闡明假設(shè)和假說(shuō)。DAGs受著名的計(jì)算機(jī)科學(xué)家Judea Pearl的推廣，最近在技術(shù)和學(xué)術(shù)界獲得了很多關(guān)注。

在Shopify，我們真的很喜歡DAGs。我們經(jīng)常使用一個(gè)很好用的基于瀏覽器的工具Dagitty。簡(jiǎn)而言之，當(dāng)您在Dagitty中繪制假設(shè)的因果事件鏈時(shí)，它會(huì)為你的數(shù)據(jù)提供魯棒性檢查，例如某些條件有相關(guān)性，它就應(yīng)該被刪除。